Crash à Washington : les boîtes noires retrouvées, le contrôle aérien en sous-effectif ?

Les deux boîtes noires du Bombardier CRJ-700 de PSA Airlines qui s’est écrasé à Washington après une collision avec un hélicoptère militaire Sikorsky H-60 « Black Hawk » mercredi soir aux alentours de 21h00 (3h00, heure de Paris), tuant 67 personnes, ont été retrouvées hier soir dans les eaux glaciales du fleuve Potomac.

Les causes de l’accident ne sont, à ce stade, pas encore connues. Les enquêteurs du Bureau américain de sécurité des transports (NTSB) ont insisté sur le fait qu’ils ne disposaient de « pas d’assez d’éléments » à ce stade pour établir ou exclure des causes, indiquant qu’ils comptent publier un rapport préliminaire « dans les 30 jours ».

Selon des informations du New York Times, le personnel de la tour de contrôle de l’aéroport Ronald-Reagan de Washington étaient en sous-effectif mercredi soir au moment de la catastrophe. Seul un contrôleur avait la charge de donner des instructions aux hélicoptères et aux avions qui décollaient et atterrissaient, contre deux normalement. Cet effectif de contrôleurs aériens notamment « n’était pas normal pour cette heure de la journée et ce volume de trafic » aérien, selon le quotidien, citant une source de l’Administration américaine de l’aviation (FAA).

Hier, plus tôt dans la journée, le chef des pompiers du district de Columbia a déclaré qu’« à ce stade, nous ne pensons pas qu’il y ait des survivants ». « Nous allons œuvrer pour récupérer tous les corps pour les ramener à leurs proches », a-t-il ajouté. Le Bombardier CRJ-700 transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage, selon American Airlines Group, maison-mère de PSA Airlines.

Parmi les passagers de l’avion de ligne se trouvaient des patineurs, accompagnés de leurs entraîneurs et proches, qui rentraient d’une compétition organisée à Wichita dans l’État du Kansas, dont les anciens champions du monde de patinage artistique d’origine russe Evguenia Chichkova et Vadim Naumov. Trois militaires se trouvaient à bord de l’hélicoptère, qui effectuaient un vol d’entraînement. Les vols d’hélicoptère ont été suspendus pour l’unité de l’armée impliquée dans l’accident.

L’accident s’est produit dans l’un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés au monde, non loin de la Maison Blanche et du Capitole, tout en étant l’un des plus fréquentés, avec trois aéroports commerciaux et plusieurs installations militaires majeures.

La collision est survenue à moyenne altitude alors que l’appareil civil était en phase d’approche de l’aéroport Ronald-Reagan. Des communications par radios montrent que l’équipage de l’hélicoptère militaire savait que l’avion se trouvait dans la zone. D’après le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, l’hélicoptère et l’avion ont tous deux suivi un itinéraire de vol normal et les communications n’ont pas été rompues. « Tout a été standard » dans les moments ayant précédé l’accident, a-t-il déclaré, tout en disant penser que cette collision était « évitable ».

Les ultimes échanges radio de la tour de contrôle avec l’hélicoptère, dont le nom de code était PAT25, avant la collision avec l’avion identifié comme CRJ ont été publiés par le site liveatc.net. « PAT25, avez-vous un CRJ en vue ? PAT25, passez derrière le CRJ », dit un contrôleur aérien à 20h47 (heure locale), selon un enregistrement. Quelques secondes plus tard, un autre avion contacte la tour de contrôle en déclarant : « Tour de contrôle, avez-vous ça ? », semblant se référer à la collision, et un contrôleur enjoint à tous les appareils de retarder leur atterrissage. Le crash a été filmé par une webcam du Kennedy Center, situé à proximité. On aperçoit une boule de feu au moment de l’impact et l’avion en flammes plonger dans le Potomac.

T. B.